סוקרטס, אפלטון ואריסטו היו שלושת הפילוסופים שהניחו את היסודות הפילוסופיים לתרבות המערבית, וסוקרטס היה הראשון בהם. הפילוסופיה לפני סוקרטס, הקרויה "קדם־סוקרטית", עסקה, כפי שראינו, בעיקר בטיבו של הטבע. כדברי קיקרו, "סוקרטס הוריד את הפילוסופיה מן השמים ארצה"1, ועשה את שאלת היחסים בין אדם לאדם ובין אדם למדינה לעניינה המרכזי. אמנם גם הסופיסטים השתתפו ב״הורדה" זו של הפילוסופיה ארצה, ולהלן נצטרך עוד לראות במה היה סוקרטס בכל זאת כל־כך שונה מהם. השפעתו, מכל מקום, היתה עצומה, וחייו ומותו, דעותיו ואישיותו עוררו עניין והציתו את הדמיון בכל הדורות.