הספר נאורות ומהפכה מבוסס על סדרת "הרצאות חיפה" בבית הספר להיסטוריה של אוניברסיטת חיפה בחורף 2013. ג'ונתן ישראל נשא בה שלוש הרצאות שעיקרן מבוסס על ספרו Revolutionary Ideas שראה אור ב 2014 בהוצאת Princeton University Press.
המחבר מציג תזה בעלת משמעות עמוקה לחברה בת ימינו בעולם בכלל ובישראל בפרט. הוא רואה במהפכה הצרפתית אירוע שזעזע מוסדי תבל, בבטלו מוסכמות מקובלות משחר ההיסטוריה, הנוגעות לארגונה של החברה האנושית ולעולמו הרוחני של האדם.
הרעיונות שלאדם זכויות מולדות שלאיש אין רשות לקפדן, שבני האדם שווים ובעלי זכויות שוות, ושצבע, מין או אמונה דתית מסוימים אינם עדיפים על פני אחרים - היו רעיונות חדשים בתכלית ומאז שהועלו טלטלו את העולם כולו. לטענת המחבר, זעזוע ממין זה לא יכול היה להיגרם בעטיו של צירוף נסיבות חברתיות כלכליות בלבד.
הוא היה פרי הלכי מחשבה שהתפתחו באירופה למן המאה השבע העשרה והגיעו לכלל הבשלה בסוף המאה השמונה העשרה. הוצאת הרעיונות האלה מן הכוח אל הפועל הובילה למרחץ דמים מחריד ובסופו של דבר למלחמות בלתי פוסקות שנמשכו עד 1815, משום שהאנשים אשר אותם ביקשה המהפכה לשחרר מכבליהם היו בורים ועמי ארצות, ועל כן יכלו אופורטוניסטים כמו רובספייר להוליך אותם אל מחוזות האלימות הבלתי מרוסנת.
ג'ונתן ארווין ישראל הוא היסטוריון בריטי העוסק בהיסטוריה של אירופה ושל הקולוניאליזם האירופי מתקופת הרנסאנס ועד סוף המאה השמונה-עשרה. עד 2001 היה פרופסור להיסטוריה של הולנד באוניברסיטת לונדון ומאז הוא מחזיק הקתדרה ע"ש אנדרו מלון (Andrew W. Mellon) בבית הספר להיסטוריה במכון ללימודים מתקדמים בפרינסטון, ניו ג'רסי. עבודותיו האחרונות עוסקות בהשפעת המחשבה הרדיקלית (במיוחד שפינוזה, באיי, דידרו וההוגים המטריאליסטים הצרפתים בני המאה השמונה-עשרה) על הנאורות ועל צמיחת המושגים המודרניים של דמוקרטיה, שוויון, סובלנות, חופש העיתונות וחירות אישית