העבדות הייתה תופעה מושרשת בישראל ובעמים מקדמת דנא. על כן אין תֵמַה שלא קמו עליה עוררין בעת העתיקה, ושיקולי התועלת שהפיקו ממנה גברו על נימוקים תאולוגיים, מוסריים והומניסטיים. לאנשים שהיו חדורים בהכרת אי־הצדק שבעבדות, לא נותר אלא לפנות לאדונים ולהטיף לשיפור מצבם של העבדים והיחס אליהם. לעבדות היו היבטים רבים: פוליטיים, חברתיים, כלכליים, משפטיים, דתיים ואנושיים.