הפילוסופים הקדם־סוקרטיים לא ידעו שהם קדם־סוקרטיים. הכינוי "פילוסופים קדם־סוקרטיים" הוא כמובן מאוחר, והוא בא להדגיש את חשיבותו העצומה של סוקרטס, שהביא למהפך במהלך הפילוסופיה היוונית, הן מבחינת נושאי הדיון והן מבחינת אורח המחשבה וסגנון ההתפלספות. בקצרה, ההבדל בין הפילוסופים הקדם־סוקרטיים לבין סוקרטס הוא זה: הם ניסו להסביר את טיבו של העולם הסובב אותנו ועסקו בפילוסופיה של הטבע. הם ביקשו להשיב על שתי השאלות: ממה נוצר העולם, וממה הוא עשוי?