מטבוליזם הוא פעילות תאית מתואמת מאוד שבה מערכות רב־אנזימיות רבות (מסלולים מטבוליים) משתפות פעולה כדי (1) להשיג אנרגיה כימית על ידי לכידה של אנרגיה סולרית או פירוק (דגרדציה) של חומרי הזנה עתירי אנרגיה מהסביבה; (2) להפוך מולקולות של חומרי הזנה למולקולות אופייניות של התא עצמו, כולל חומרי מוצא של מַ קרומולקולות; (3) לפלמר (ליצור פולימרים) חומרי מוצא מונומריים למַקרומולקולות: חלבונים, חומצות גרעין ורב־סוכרים ו־(4) לסנתז ולפרק ביומולקולות הדרושות לתפקודים תאיים מיוחדים, כמו ליפידים ממברניים, שליחים תוך־תאיים וצִבענים.