איחוד האירופי הוא ישות פוליטית ומשפטית יוצאת דופן וייחודית. הניסיון לסווגו במונחים פוליטיים, כלכליים ומשפטיים מציב אתגר לא פשוט. מרגע התהוותו היה רעיון הקהילה האירופית רעיון פורץ דרך המניח בסיס לארגון שהוא הרבה יותר מארגון בין־ ממשלתי רגיל — כמו ארגון הבריאות העולמי או ארגון העבודה הבין־לאומי. עם זאת, בשום שלב בהיסטוריה של האיחוד האירופי לא הייתה תכנית פוליטית סדורה וממשית להקמתה של פדרציה אירופית ריבונית. דומה שהארגון נועד מרגע היווסדו להלך במרחב הביניים שבין ארגון בין־ממשלתי ובין מדינה ריבונית מתוך קריאת תיגר על תפיסתנו את הפוליטיקה המדינתית והבין־לאומית.
מטרת השער היא לשרטט את תהליך היווצרותו של ארגון בן־כלאיים זה, האיחוד האירופי בן־זמננו. השער מציג בפני הקוראים את הידע העובדתי והמושגי הדרוש להבנת השתלשלות העניינים ההיסטורית, והקוראים אינם נדרשים לידע מוקדם כלשהוא בהיסטוריה אירופית, במדע המדינה או ביחסים בין־לאומיים. במקומות מספר השער מתכתב עם חלקים אחרים בספר, בהפניה מדויקת לחלקים הרלוונטיים.
לתוכן העניינים והמשך קריאה: