מבחינה רשמית וסמכותית, מדיניּות ציבורית היא מעשה ידיהן של רשויות השלטון. למעשה, שלטון במדינה דמוקרטית נועד להתוות מדיניות בעבור הציבור ולהיות אחראי ליישום מדיניות זו בהצלחה וביעילות. אולם הסמכות הנתונה בידי הרשויות השונות, ובעיקר האחריות לעצב את המדיניות וליישם אותה בדרך הטובה ביותר - אין פירושן כי רק המדינה ומוסדותיה מעורבים בתהליכים לגיבוש המדיניות ולביצועה. גם קבוצות אינטרס, בעלי הון, ראשיהן של חברות עסקיות, שדולנים )לוביסטים(, עמותות, ממשלות זרות והקהילה הבין־לאומית - כולם שחקנים בעלי עניין במדיניות שמעצבות רשויות השלטון. לכן מדיניות ציבורית אינה נמדדת רק ביכולת לשקלל נתונים שונים ותחזיות לעתיד, אלא בעיקר בכוחה לנווט בין מכלול האינטרסים של השחקנים השונים.