לאורך כל ימי הביניים נועד לאמנות תפקיד, אם למטרה דתית ואם למטרה שאינה דתית כמו קידום סדר יום אידיאולוגי או פוליטי. בשל כך הייתה לכלי חזותי בעל עוצמה אדירה בידי מזמיניה ופטרוניה. רביעית, תחומי היצירה מגוונים ביותר: מציורי קיר עד שטיחי קיר, לרבות פיסול, עבודת מתכת, ויטראז', פסיפסים וכתבי יד מאוירים. רבים מתחומי האמנות הללו קשורים באדריכלות, תחום עשייה מרכזי בימי הביינים. ולבסוף, מושג־העל "אמנות ימי הביניים" כולל מגמות יצירה מקומיות או אזוריות, חפצי אמנות ואומנות, טכניקות וסגנונות עיצוב מגוונים ביותר.
נסיבות מורכבות אלה מעלות את התהייה אם ניתן לראות באמנות התקופה מקשה אחת ולהגדירה תחת כותרת אחת. ובמילים אחרות: מה משותף לאמנים שציירו על קירות מבני הקבר של הנוצרים הראשונים ברומא לציירים שפעלו בחצר הקיסר בביזנטיון כשלוש מאות שנה אחר כך?