צורת המשטר הדמוקרטית והתיאוריה הפוליטית נוצרו לפני כאלפיים וחמש מאות שנים ביוון. היוונים הם שטבעו את המונחים דמוקרטיה, כלומר שלטון הדמוס ופוליטיקה הן מילים שגורות ולכאורה מובנות מאליהן, ואף שהוגים מדיניים מודרנים מצאו בדמוקרטיה האתונאית העתיקה יתד להיתלות בה, רב ההבדל בין הרעיונות שביטאו מילים אלה ודרכי יישומם ביוון העתיקה לבין משמעות המילים ודרכי יישומם של הרעיונות שהן מבטאות בימינו; ההבדל רב עד כדי כך, שפעמים רבבות נשמע הטיעון שאין דמוקרטיה העתיקה רלוונטית לכל דיון פוליטי היום, וממילא אי אפשר, או אף לא רצוי, לנסות ולחדש את המודל הדמוקרטי האתונאי.