מזמן פעילותם של הכלכלנים הקלסיים במאה ה-18 (ריקרדו, יום ואחרים) ועד לשנות השישים של המאה ה-20 התמקד המחקר של הכלכלה הבינלאומית במה שנהוג לכנות הצד הריאלי. מחקר זה דן בעיקר בנושאים הקשורים לתנועת מוצרים ושירותים ולדפוסי המסחר (כיצד נקבע המסחר בין מדינות, כלומר מדוע מדינות סוחרות זו עם זו ובאילו סחורות?), לרווח ממסחר (האם ניתן להפיק תועלת ממסחר בינלאומי?) ולמדיניות הממשלתית (למשל, מהי המדיניות הרצויה ביותר להגנה על תוצרת הארץ?).