משתמה תקופת ימי־הביניים שהשתרעה על פני כאלף שנים — למן המאה החמישית ועד למאה החמש־עשרה לספירה — תמה תקופה שבה כמעט שלא השתנו דפוסי החיים באירופה, והחלה תקופה של התעוררות ותמורה. התעוררות זו היתה מלווה במהפכות קיצוניות ותכופות בתחומי החברה, הכלכלה, התרבות, הדת והמדינה — מהפכות ששינו את פני התרבות המערבית והצעידוה צעד גדול לעבר העולם המודרני כפי שאנו מכירים אותו כיום. תקופה זו מכונה בשם רנסנס (Renaissance), וראשיתה באיטליה של המאה הארבע־עשרה, שם בישרה שינויים מרחיקי־לכת באמנות, בתרבות ובהגות המדינית.
לאנגליה הגיעו רוחות חדשות אלה בימי מלכותם של הנרי השביעי, הנרי השמיני ואליזבת הראשונה לבית טיודור, כמאה שנים לאחר שהתעוררו באיטליה. אולם בטרם נפנה לניתוח האירועים והשינויים שחלו באנגליה במאות השש־עשרה והשבע־עשרה, מוטב שנסקור תחילה כמה מאורעות חשובים שהתחוללו במאה החמש־עשרה; מאורעות אלה השפיעו רבות על הלכי־הרוח בתקופה שבה כתב וויליאם שקספיר את מחזותיו.