במפה הפוליטית החדשה שיצרו האירופים באפריקה חולקה היבשת למושבות רבות ושונות , שגבולותיהן לא חפפו כלל את המסגרות הפוליטיות האפריקניות הקיימות. האפריקנים איבדו את ריבונותם ואת שליטתם על משאביהם הכלכליים. יתרה מזו, ההשתלטות הקולוניאלית התרחשה לא פחות בזירה החברתית והתרבותית, ואת גודל הטלטלה שנגרמה לחברות האפריקניות מנסים חוקרי אפריקה לאמוד גם בימינו. ספק אם אפשר לערער על הקביעה כי הקולוניאליזם היה התופעה המרכזית בהיסטוריה האפריקנית המודרנית, הן בכשמונים שנות שלטונו הרשמי והן בהדיו המתמשכים . הבנת התקופה הקולוניאלית ותהליכי השינוי שהתחוללו בה חיונית