שאלת הנחיצות של העלייה לרגל ומעמדה היחסי בין המעשים הטובים, אף שהעסיקה הוגים וסופרים, לא היה בה כדי לעצור את נחשולי העולים לרגל שהלכו למקומות הקדושים הפזורים בארצות השונות ועודם הולכים אליהם. ספר זה יעסוק לא מעט במתח האידיאולוגי והתיאולוגי סביב העלייה לרגל, מתח שרק היבט אחד שלו בא לידי ביטוי בסיפורו של טולסטוי. אלא שתחילה יש לעמוד על טיבה של התופעה - תופעת העלייה לרגל וטיבו של המקום הקדוש, היעד שלה.