בשנת 478/7 קמה ביוון ברית הגנתית בהנהגתה של אתונה. הברית, וכן האימפריה הימית שצמחה ממנה, היו תוצאה ישירה של מלחמות פרס. האימפריה הימית של אתונה הייתה קשורה בקשר הדוק למשטר הדמוקראטי ששרר בה במאה החמישית. לשינויים ולתהליכים הפנימיים, שהתרחשו באתונה, הייתה השפעה חשובה על מדיניות החוץ שלה ועל אופי האימפריה.
ביחידה זו נדון במאורעות שהביאו להקמת האימפריה, בהרכבה ואופייה, ובתלות החשובה שבין המשטר הדמוקראטי, האימפריה הימית והכלכלה של אתונה. לשם כך ניעזר במספר מקורות בני התקופה הנדונה ומקורות מאוחרים יותר, וכן במקורות אפיגראפיים.