ערב המלחמה הפלופונסיוז היה העולם היווני מחולק לשני מחנות גדולים; מצד אחד ניצבה אתונה והאימפריה שתחת הנהגתה, ומן הצד השני - ספרטה, המחוזות הכפופים לה ובעלות בריתה. היו פולייס שנשארו נייטראליות. הפרסים, שבעקבות מלחמות פרס-יוון איבדו כל השפעה על ענייני היוונים, היו בכל זאת כוח שאין להתעלם מחשיבותו, במיוחד לגבי איוניה, ואמנם הם הפכו לגורם פעיל בשלביה המאוחרים של המלחמה הפלופונסית.