החשבונאות הניהולית מיישמת שיטות חשבונאיות כדי לספק לכל דרגי המנהל מידע שיסייע להם לקבל החלטות, לתכנן את פעילות העסק ולפקח עליה. החשבונאות הניהולית מספקת מידע חשבונאי וסטטיסטי, שמסייע להנהלה להשיג את מטרות העסק ולהגיע לניהול יעיל עד כמה שאפשר.
אפשר אפוא לראות בחשבונאות הניהולית מערכת המסייעת בשלושה תחומים עיקריים:
א. איסוף נתונים וחישובי עלות;
ב. תכנון וקבלת החלטות;
ג. בקרה.
ההנהלה חייבת לתכנן את השימוש במשאבים העומדים לרשותה כדי לקדם את מטרות העסק, תוך כדי שמירה על עלויות מינימליות. כדי להבטיח זאת, יש לוודא שתכניות הפעולה מיושמות בצורה נכונה ויעילה, תוך השוואת הפעולות הנעשות בפועל עם הפעולות שתוכננו מראש. פיקוח צמוד כזה מאפשר להנהלה לאתר סטיות מן התכנון המקורי ולהגיב מיד. בדרך כלל, ההחלטות מתקבלות בעת תכנון הפעולות ותוך כדי בקרתן; אולם לפעמים יש צורך לקבל החלטות במהלך הפעילות העסקית, בעיקר כאשר מתעוררות בעיות שאי־אפשר היה לצפותן מראש.