על אף היותו "צעיר" יחסית, לתחום האקולוגיה ההתנהגותית נודעת השפעה ניכרת. שלא כמו האתולוגיה הקלסית, האקולוגיה ההתנהגותית אינה עוסקת עוד בתיאור התנהגות כשהיא לעצמה, אלא היא מציעה דרכים חדשות להתמודד עם נושאים קיימים, והשאלות המעסיקות אותה מנסות להבהיר את האבולוציה של ההתנהגות ואת השפעותיה על האקולוגיה של ִ האורגניזם. החוט המקשר בין מגוון השאלות והנושאים שמאפיינים את האקולוגיה ָ ההתנהגותית הוא ההנחה שהתנהגות, כמוה כִּתכונות אחרות של יצורים חיים, משתנה במהלך האבולוציה, והשינויים המתחוללים בה יכולים לאפשר תשובות יעילות יותר לבעיות שאתן מתמודדים בעלי חיים. אם אכן כך הדבר, הרי שאפשר ליישם ידע מתחום האבולוציה לתחום ההתנהגות. משום כך, האקולוג ההתנהגותי מתמקד בחקר הגורמים ארוכי הטווח שמשפיעים על ההתנהגות.