ימי הביניים המוקדמים זכו בעשורים האחרונים לעניין מוגבר במחקר ההיסטורי. מקורות חדשים שהתגלו, ממצאים ארכיאולוגיים שנחשפו ותיאוריות סוציולוגיות ואנתרופולוגיות סייעו להיסטוריונים לפרש טוב יותר את התהליכים שהובילו להתפוררות האימפריה הרומית ולעליית הממלכות הברבריות בשלהי העת העתיקה ובראשית ימי הביניים. המבט המתנשא על ימי הביניים המוקדמים, שהכתיבו אנשי תקופת הרנסנס, נזנח זה כבר ואת מקומו תופסת בשנים האחרונות גישה ביקורתית המבקשת לעמוד על מורכבותה ועל ייחודה של התקופה.